Geschiedenis van een beweging die de westerse wereld van de twintigste eeuw heeft gevormd, aanstekelijk verteld door een wereldberoemd historicus

In de jaren 1840-1850 choqueerde Charles Baudelaire het Parijs van die tijd met zijn expliciet seksuele en perverse gedichten en bracht hij een revolutionaire verandering teweeg. Het was het beginpunt van een nieuwe stroming die rigoureus brak met de traditionele kunstvormen.
In Het modernisme schildert Peter Gay de grote modernistische invloeden in de beeldende kunst, proza en poëzie, muziek en architectuur. Hij plaatst de grote modernistische kunstenaars in hun tijd en onderzoekt wat hen bindt of scheidt. Een stoet van legendarische kunstenaars trekt voorbij: van Oscar Wilde, Virginia Woolf, Marcel Proust, Igor Stravinsky, Vincent van Gogh en Piet Mondriaan, tot en met Gabriel García Marquez, Samuel Beckett en Andy Warhol.
Het modernisme is een boek vol mooie anekdotes, speelse verbanden en persoonlijke voorkeuren. Peter Gays aanstekelijke eruditie maakt dat de lezer zin krijgt om bepaalde schrijver te (her)lezen of naar het museum te gaan om bepaalde schilderijen nog eens beter te bekijken.