De veertienjarige Sel verdient een centje bij als bagagedrager voor de passagiers van de drukke veerboot tussen Sint-Anneke en Antwerpen. Daar ontmoet hij Katrien, de knappe dienstmeid van een rijke advocaat. Hij valt voor haar en kan alleen nog maar aan haar denken. Bovendien duikt na jaren afwezigheid plots zijn vader op. Niet veel later wordt Mon, de beste vriend van Sel, zieltogend teruggevonden. Sel wordt verdacht van de aanslag op Mon. Met de hulp van Katrien komt hij vrij. Samen gaan ze op zoek naar de echte dader. Moeizaam komen ze een bende smokkelaars op het spoor. Wat hebben die te maken met de aanslag op Mon? En welke rol speelt Sels vader hierin?Een spannende plot, een liefdesverhaal en een vleugje geschiedenis: dat is het succesrecept van de jeugdromans van Hedwig Van de Velde. Na 'De ring van de wraak', 'Het lege ei' en 'Een lied voor Lore' brengt hij in 'Het mysterie van de smokkelaar' het bruisende Sint-Anneke van de periode vlak voor WO I tot leven.