Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Rechter Tie en zijn luitenant Ma Joeng zijn op doorreis en brengen de nacht door op het Paradijseiland, een lustoord met gokpaleizen en luxueuze bordelen. Tie ontmoet hier zijn oude vriend, de magistraat Lo, die erg veel haast schijnt te hebben om weg te komen. Op diens verzoek neemt Tie een zelfmoordzaak over, volgens Lo een routineklus. Totdat enkele uren na Tie’s aankomst een beroemde prostituee dood wordt aangetroffen…