Een jongeman uit de provincie probeert om boven zijn bescheiden opvoeding uit te stijgen. Talent, hard werken, bedrog en hypocrisie brengen hem ver, maar uiteindelijk zullen zijn passies hem verraden.De ambitieuze Julien Sorel bevindt zich in het benepen klimaat van de Restauratie, waarin de verkalkte Franse aristocratie krampachtig probeert haar oude rechten terug te winnen. Sorel werkt aan een carrière die hem doet stijgen op de sociale ladder. Voor iemand uit de lagere burgerij is dat een bijna onmogelijke opgave, maar met zijn superieure intelligentie en speculerend op de liefde van vooraanstaande vrouwen verzet hij zich tegen zijn lot. Als het niet in het rood van het soldatenuniform kan, dan maar in het zwart van de priestertoog.