Alcoholisme en schrijven gaan vaak samen. Befaamde auteurs als F. Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway, Tennessee Williams, John Cheever en Raymond Carver waren allemaal aan de drank. Hun drankzucht duikt her en der op in hun schitterende romans en verhalen. Olivia Laing is zelf afkomstig uit een familie waarin alcoholisme een belangrijke rol speelde en haar verlangen om meer te begrijpen van deze verwoestende en gecompliceerde ziekte is daar ontstaan. Ze reist van Cheevers New York naar het New Orleans van Williams, van Hemingways Key West naar Carvers Port Angeles. Ze dompelt zich onder in hun levens en werk en verzamelt zo het materiaal waaruit een indrukwekkend beeld oprijst van zowel de verschrikkingen van alcoholisme als de wonderbaarlijke mogelijkheden tot genezing. Laing ontkracht de mythe van de alcoholische schrijver die zijn scheppende vermogen te danken lijkt te hebben aan zijn roes en laat zien hoe hoog de prijs is die soms voor grote creativiteit moet worden betaald.