Hoe ontstaat een etnisch conflict? Zijn mensen met een andere afkomst, taal en religie gedoemd het nooit helmaal met elkaar te vinden? Of moeten we de verklaring eerder zoeken bij politieke elites die gretig inspelen op allerhande verschillen? waarom ontaardt etnische politiek soms in geweld en is dat geweld zo alomvattend? Dit boek gidst de lezer door de actuele academische literatuur over dit onderwerp. Er komen verschillende invalshoeken en verklaringsmodellen uit de sociale en politieke wetenschappen aan bod. In het bijzonder wordt er stilgestaan bij het sociaal-constructivistische perspectief, dat het ontstaan van etnisch conflict begrijpt als het resultaat van een complexe wisselwerking tussen politieke, militaire en maatschappelijke krachten. Wanneer een hele samenleving in zo'n vernietigend samenspel verwikkeld geraakt, zijn de gevolgen vaak niet te overzien. Toch is die dynamiek ook omkeerbaar. Dit boek probeert niet alleen het etnisch conflict te verklaren, het onderzoekt ook mogelijke oplossingen. Wanneer er veel burgerslachtoffers vallen, klinkt de roep om internationale interventie vaak luid en dwingend. Zo'n inmenging kan slagen, maar het brengt ook nieuwe dilemma's met zich mee. Is het geoorloofd om de soevereiniteit van een staat te schenden? Kan een opgelegde vrede ooit duurzaam zijn? En hoe groot is het risico dat een internationaal optreden de scheidingslijnen verhardt en het conflict verergert? Dit boek onderzoekt deze vragen aan de hand van tal van voorbeelden uit de actualiteit.