Op de planeet Athshe leven de mensen in harmonie met het woud, dat de bron van al het leven is. Tot de bewoners van de aarde er een kolonie stichten om hun eigen planeet van hout te kunnen voorzien. Wanneer in hoog tempo de bossen worden gekapt en de inheemse bevolking tot slaaf gemaakt wordt, komen de Athsheërs in opstand. Maar wat gebeurt er met een vreedzame samenleving wanneer zij tegen haar natuur in gedwongen wordt geweld met geweld te beantwoorden? Ursula K. Le Guin schreef Het woord voor wereld is woud in reactie op de Vietnamoorlog. Toch is de roman, ruim vijftig jaar na zijn verschijning, nog verontrustend actueel. Kolonialisme, de uitbuiting van de natuur, militarisme en de machtsverhoudingen tussen mannen en vrouwen vormen geen verre toekomst, maar herkenbare structuren die ook vandaag nog onze wereld bepalen. Met haar uitgesproken feministische en antiautoritaire blik stelt Le Guin de vraag wie het recht krijgt om een wereld te bezitten, te benoemen en naar zijn hand te zetten. Het woord voor wereld is woud is daarmee niet alleen een indringende aanklacht tegen onderdrukking en vernietiging, maar ook een pleidooi voor een andere manier van samenleven – met elkaar en met de wereld waarvan we deel uitmaken.

Ursula K. Le Guin (1929–2018) was een Amerikaanse schrijver van romans, verhalen en essays. Ze groeide uit tot een van de invloedrijkste schrijvers van sciencefiction en fantasy, maar gebruikte die genres vooral om bestaande ideeën over macht, gender, samenleving en menselijke verhoudingen ter discussie te stellen. Haar grensverleggende werk wordt gekenmerkt door een blijvende zoektocht naar andere manieren van samenleven, heeft generaties schrijvers beïnvloed en droeg ertoe bij dat sciencefiction en fantasy als volwaardige literaire genres werden gelezen. Le Guin was uitgesproken feministisch en politiek geëngageerd. Ze verzette zich tegen de Vietnamoorlog, kernwapens en kolonialisme en liet zich onder meer inspireren door het taoïsme en het anarchistische denken. Haar ideeën over macht en samenleving verwerkte ze niet alleen in haar fictie, maar ook in essays en lezingen waarin ze zich kritisch uitsprak over de literaire wereld en de positie van vrouwen daarin. Tot haar bekendste werken behoren De linkerhand van de duisternis, Het woord voor wereld is woud en haar Aardzee-serie die werd verfilmd door Studio Ghibli. Ook won ze vijf Hugo Awards en zes Nebula Awards, de twee bekendste onderscheidingen voor schrijvers van sciencefiction.