Twee Amsterdammers kregen rond 1900 een geheime relatie: Alfred van Cleefs grootvader Jacob Joachimsthal was afkomstig uit een welgesteld Joods milieu uit Amsterdam- Zuid, zijn grootmoeder Willy Koch was de lutherse dochter van bordeel- en nachtcafé-eigenaren uit de binnenstad. Jacob werd daarmee het zwarte schaap van de familie.

De Holocaust deed de wereld van Jacob Joachimsthal ineenstorten. Zijn met Joden getrouwde broers en zusters werden gedeporteerd en vermoord, maar hij bleef door zijn gemengde huwelijk gespaard: een bizar gevolg van een verliefdheid ruim veertig jaar eerder op een aan de Zeedijk opgegroeide sjikse met mooie ogen.

Van Cleef schetst aan de hand van het leven van zijn grootouders en hun families een gedetailleerde geschiedenis van welvarende en arme Amsterdammers vanaf 1692 tot 1946, van vluchtelingen, migranten, stoffenhandelaren en bordeelhouders. Maar ook van deportaties en verzet.