In de zomer van 1540 verdedigt advocaat Matthew Shardlake de jonge, van moord beschuldigde Elizabeth. Het lijkt een hopeloze zaak, want de vrouw zwijgt in alle talen. Ze gaat een zekere dood tegemoet, maar dan geeft Thomas Cromwell twee weken uitstel van executie. In ruil daarvoor moet Shardlake de formule van een nieuw wapen, genaamd ‘het zwarte vuur’, in handen weten te krijgen. In een wanhopige poging om het leven van Elizabeth te sparen gaat hij op zoek naar de twee alchemisten die het in hun bezit hebben. Maar zij blijken te zijn vermoord en de formule is verdwenen.