In deze autobiografische roman gaat de moeder van de hoofdpersoon even ambitieus als vastbesloten op zoek naar een ander, verfijnder leven dan dat van haar eigen moeder, een uitbaatster van een kroeg in de binnenstad van Amsterdam. Wanneer een plotselinge, tragische gebeurtenis haar plannen bruusk doorkruist, plaatst het lot haar tegen haar zin in terug op de Amsterdamse Wallen.
Ze projecteert haar gefnuikte ambities op haar zoon, en ondertussen creëert ze chaos, een opeenvolging van averij in de liefde en vechtpartijen met minnaars. Een Duitse charmeur met een dubbelleven, een Surinaamse arts met psychische problemen en een zwarte Vietnam-veteraan met een voorliefde voor jazz dringen zijn jonge leventje binnen.

Dat zijn moeder haar redding probeert te vinden in de wereld die ze juist wilde ontvluchten is haar tragiek. Door haar onrust verhuizen ze meermaals, om uiteindelijk in een bungalow op het platteland te belanden, op bijna twee uur reizen van zijn middelbare school. Zijn moeder maakt plannen voor een zwembad in de tuin en hij begint, met het eindexamen in zicht, op school te falen. Hij zoekt naar een uitweg, een manier om zijn eigen leven vorm te geven.