Hoogtekoorts is een cultuurgeschiedenis van de bergsport. Macfarlane laat zien door welke ideeën mensen bergen zijn gaan beschouwen als symbolen van verhevenheid en zuiverheid, anders dan de gevaarlijke en angstaanjagende oorden vol goden en geesten waar ze drie eeuwen eerder nog voor werden gehouden. Ook laat hij zien dat het beeld dat sommige klimmers van bergen hebben een obsessie kan worden die hen de dood in jaagt.
Macfarlanes eersteling is, net als zijn andere werk, een boek over de relatie tussen mens en landschap, waarin de kiemen van dat latere werk zichtbaar zijn: zijn voorliefde voor het macabere, zijn oog voor vormovereenkomsten in de natuur, thema’s als de diepe tijd en overgangen tussen werelden.