Ideeën begint bijna twee miljoen jaar geleden met de uitvinding van de vuistbijl, en het boek vervolgt zijn verkenningstocht door de tijd. Niet de politiek, de veldslagen of de verdragen van de koningen, generaals en premiers komen aan de orde, maar hoe de belangrijkste ideeën tot stand zijn gekomen. Watson stelt een onderzoek in naar de eerste talen, naar de eerste woorden, de geboorte van de goden, het begin van kunst, en de vergaande gevolgen van het gebruik van geld.

Ideeën is een canon van het menselijk denken. Elk hoofdstuk is een boek op zich, met daarin de belangrijkste ontwikkelingen en inzichten over de betreffende periode. Uiteindelijk zijn alle verschillende hoofdstukken over culturen, godsdiensten, maatschappelijke en technische ontwikkelingen bijeengebracht in één samenhangende visie.