Dit boek vertelt de glorieuze geschiedenis van Iran, een van de oudste beschavingen van de wereld. De auteur begint bij het Achaemenidische Rijk van Cyrus de Grote (zesde eeuw v.Chr.), en eindigt met de Islamitische Republiek. Hij laat op fraaie wijze de eigenheid van de Iraanse identiteit zien, waarbij nadruk ligt op de culturele, godsdienstige en intellectuele aspecten, en de mensen die er vorm aan gaven en geven.
In de tijd dat opeenvolgende dynastieën in oorlog waren met Byzantium schreef Ferdowsi zijn magistrale Boek der koningen, en terwijl de islam geleidelijk bezit nam van Perzië maakten dichters als Sadi, Hafez en talrijke anderen voor eeuwig naam. Modern Iran is weliswaar een islamitisch land, maar nog geen twee procent woont het vrijdaggebed bij, en hoewel vrouwen aan strenge kledingvoorschriften zijn gehouden maken zij zestig procent uit van de jongeren die de universiteiten bevolken.

Michael Axworthy is verbonden aan het Instituut voor Arabische en Islamitische Studies van de Universiteit van Exeter. Hij werkte van 1986 tot 2000 in de Britse diplomatieke dienst, en van 1998 tot 2000 als hoofd van de Iran-sectie van het Britse Gemenebest. Hij is de auteur van The Sword of Persia, een biografie over de Perzische vorst Nadir Shah. Hij publiceert regelmatig over Iraanse geschiedenis.