'Leraar zoekt leerling. Moet oprecht verlangen koesteren de wereld te redden. Gelieve persoonlijk te reageren.' Zo begint Ismaël, een bijzonder spiritueel avontuur, dat herdefinieert wat het betekent om mens te zijn. De hoofdpersoon reageert op deze krantenadvertentie en staat kort daarop oog in oog met een hyperintelligente gorilla die naar de bijbelse naam Ismaël luistert. Deze daagt zijn pupil uit om samen te onderzoeken wat de kern is van het menselijk bestaan: waarom heeft de mensheid zich tegen de natuur gekeerd? Op welk moment in de geschiedenis ontstond religie, en wat ligt er ten grondslag aan bijvoorbeeld het scheppingsverhaal? De indringende gesprekken die man en aap voeren prikkelen de verbeelding en dwingen de lezer tot nadenken. Ismaël is een wezen van ongekende wijsheid en hij heeft een verhaal te vertellen dat geen mens eerder hoorde.

Daniel Quinn kreeg voor Ismaël de prestigieuze Turner Tomorrow Award bestemd voor proza dat oplossingen voor mondiale problemen aanreikt.