Continentaal Europa is op 28 januari 2014 in de ban van de 1200ste sterfdag van keizer Karel de Grote. En dat is terecht. Want ondanks dat we niet weten wanneer hij is geboren, hoeveel vrouwen en kinderen hij heeft gehad en wat hem bewoog in vele zaken, legde deze Frankische vorst de fundamenten van het huidige Europa. Karel bouwde het Frankische koninkrijk uit tot een christelijk keizerrijk dat het Romeinse rijk in Midden- en West-Europa overtrof. Zijn militaire successen, zijn wetgeving, zijn bevordering van de kunsten en wetenschap maakten van Karel een icoon. Hij zorgde voor een gouden eeuw en zijn invloed op de kunst en de architectuur was enorm. Maar ook zijn schaduwkanten waren legendarisch: zijn meedogenloosheid, politieke machtzucht en zijn hardvochtigheid tegen andere godsdiensten of dwaalleren. Karel de Vijfde, Lodewijk XIV, Napoleon en ook Hitler namen de keizer als voorbeeld.