De trilogie Kinderen en Keizers speelt zich af in het Rome van de late eerste eeuw. De plot onthult hoe, in de zinderende apotheose van de roman, de protagonist, Marcus Cocceius Nerva, ten slotte zijn bestemming vindt. Van zijn verhaal maken de verwikkelingen rondom Aemilia en Domitianus deel uit.

Aemilia, door Nerva afgewezen, moet om reden van haar vaders vijanden haar ouderlijk huis ontvluchten. Ze wordt bijgestaan door Philo, de speelslaaf die Nerva haar heeft geschonken nadat diens liefde voor hem was bekoeld. Na in de brandende stad te hebben omgezworven, staan de kinderen bloot aan gruwelijke represailles. Nerva, neerslachtig, maar toch ook gemotiveerd om het goede te doen, wil voor Aemilia opkomen bij Nero, maar blijft, vanwege de gevaarlijke tijd, afwachtend. Uiteindelijk, met meer geluk dan wijsheid, redt hij - spectaculair - haar leven, maar hij houdt berouw dat hij niet eerder in beweging kwam. Zijn overtuiging groeit dat hij, om zijn bestemming te vinden, haar had moeten huwen toen hij daartoe nog de kans had. Nadat Aemilia vergeefs heeft gezocht naar Philo, van wie zij vermoedt dat hij nog leeft, raakt zij van Nerva verwijderd.

Intussen bekommert Nerva zich om de eerzuchtige Domitianus, die voordien zijn geluk zocht bij Nero. In de tijd van de vreselijke burgeroorlog, na Nero's dood, wordt Domitianus' vader tot tegenkeizer uitgeroepen. Nerva heeft dan te stellen met verschillende hoedanigheden waarin de knaap zich doet gelden: fantast, hartstochtelijk minnaar van de speelse Domitia, en kwetsbaar kind, bang dat zijn gedroomde rol in de nieuwgeboren dynastie hem nog zal ontgaan. Ook Domitianus verwijdert zich van Nerva. Als hij keizer is, complotteert Domitia tegen hem, en ook Nerva doet dat. De opgebrande Domitianus voelt zijn einde naderen. Nadat hij is vermoord, volgt Nerva hem op. De Praetoriaan Aelianus komt in opstand en eist dat Domitianus postuum eerherstel krijgt. Nerva moet inbinden.
Als Aemilia hem om hulp vraagt, ziet de stervende Nerva de kans om nog iets goed te maken van zijn fouten uit het verleden, en zo zijn finale bestemming te vinden. Nog eenmaal wil hij zich indrukwekkend aan de stad laten zien, vóór Aemilia, en tegen Domitianus.