Robert van Gulik baseerde zijn beroemde personage rechter Tie op de historische magistraat Di Renjie, die in de T’ang-dynastie van het oude China leefde (630-700 na Chr.). Als magistraat was hij niet alleen rechter, maar tegelijkertijd ook stadsbestuurder en hoofd van de politie. In deze positie loste hij als meester-detective een aantal ingewikkelde moordzaken op scherpzinnige wijze op.

Rechter Tie wordt benoemd in het stadje Kao-yang. Zo op het eerste gezicht lijkt Kao-yang de meest ideale stad van China. Maar als de dochter van een plaatselijke winkelier wordt vermoord en een oude dame een zaak van twintig jaar geleden oprakelt, blijkt dat er onderhuids heel wat broeit in de stad…