In de elfde eeuw roept de paus zijn gelovigen op tot een heilige oorlog tegen de islamitische ‘bezetters’ van het beloofde land: een gigantisch christelijk leger gaat vervolgens als een uitzinnige tekeer in het oostelijke Middellandse Zeegebied. Jeruzalem, heilige stad van de beide geloofsrichtingen, wordt veroverd. In de tweehonderd jaren die volgden op deze eerste kruistocht hebben de islamitische en pauselijke legers in een opeenvolging van meedogenloze oorlogen om de heerschappij over het Heilige Land gestreden. Beide in de volle overtuiging dat ze in Gods wil handelen.

Dit boek vertelt het verhaal van deze heroïsche eeuwenlange strijd vanuit het christelijke én het islamitische perspectief. Het reconstrueert de ervaringen en de houding van de twee tegenovergestelde geloven. In een meeslepend verhaal met scherpe observaties toont De kruistochten het volledige spectrum van het geweld, de passie en de barbaarse grandeur van de tijd van de kruisvaarders. Het is een wereld met legendarische helden, zoals Richard Leeuwenhart en Saladin, met geheimzinnige moordenaars, dichters die tevens krijger zijn en hypocriete visionairs. Het verhaal gaat van de woestijn van Egypte via de groene bossen van Libanon naar de oude steden Constantinopel, Caïro en Damascus.

Thomas Asbridge heeft met dit boek een levendige en grondige geschiedenis van de kruistochten geschreven. Asbridge onthult wat zowel moslims als christenen zover heeft gebracht om het idee van jihad en de kruistochten te omarmen. Hij toont daarbij hoe deze heilige oorlogen de middeleeuwse wereld hebben gevormd en waarom we tot op het heden de echo nog steeds terug kunnen horen in ons collectieve bewustzijn.