Het kwabornament is de belangrijkste en meest opmerkelijke bijdrage die Nederland heeft geleverd aan de ontwikkeling van de decoratieve kunsten in Europa. De geschiedenis en de betekenis van het kwab, met zijn wonderlijke, organische vormen, worden gevolgd vanaf het werk van de goudsmid Paulus van Vianen aan het hof van keizer Rudolf II in Praag tot dat van zijn broer Adam in Utrecht en Johannes Lutma in Amsterdam. Hun meesterwerken werden als hoge kunst bewonderd, onder andere door Rembrandt en zijn leerlingen, die zelf kwabontwerpen leverden.

Het spectaculaire verhaal van deze unieke abstracte kunstvorm wordt geïllustreerd met onder meer meesterwerken van goud en zilver, ontwerptekeningen en prenten, schilderijen door Rembrandt, meubelen en goudleren behangsels. Zo ontstaat een beeld van een organisch gevormde stijl die bijzonder relevant is voor hedendaagse ontwerppraktijken.

Auteur Reinier Baarsen is senior conservator Europese meubelen van het Rijksmuseum en hoogleraar in de geschiedenis van de Europese decoratieve kunsten aan de Universiteit van Leiden.