Comment un riche Fernand se prend de passion pour la chimie el l'alchimie et veut découvrir le secret de l'Absolu, c'est-à-dire de l'unité de la matière. Comment ce sombre génie ruine sa famille. Comment la science rend fou et comment Balthazar Claës croit découvrir dans ses derniers instants, et sans pouvoir le communiquer, le secret auquel il a sacrifié ses biens, ses proches et sa vie. De tous les romans de balzac, aucun ne justifie mieux le mot de Baudelaire - 'J'ai amintes fois été étonné que la grande gloire de Balzac fût de passer pour un observateur; il m'avait toujours semblé que son principal mérite était d'être visionnaire et visionnaire passionné. 'La recherché de l'absolu' est aussi l'une des oeuvres les plus somptueusement pittoresques de Balzac, véritable tableau flamand que balaient les ombres de Rembrandt.