Wie kent de mens achter de burgemeester, de politicus en de vakbondsbestuurder? Nobody knows you... zou je kunnen zeggen. In Lerend Leven neemt Ruud Vreeman, die van actievoerder bobo werd, zijn eigen leven op de korrel, al doet hij dat op een subtiele manier. Na een harde confrontatie in Tilburg, vraagt hij zich af van welke gebeurtenissen in zijn leven hij iets heeft geleerd. Hoe komt het dan dat hij links is geworden. En ook: hoe consistent ben je? Wat is eigenlijk principieel? En kun je zonder visie? Is gematigdheid een kracht en bescheidenheid een opgave? Hoe verloopt de zoektocht naar je talent en naar identiteit?
Tal van zaken worden aan de orde gesteld, zoals de vaststelling dat een populist vaak niets positiefs presteert. Dat narcisme een drijfveer kan zijn. En dat een mens een beslissende wending aan een leven kan geven. Ook geeft hij nog lessen van een burgemeester. Het slot van deze bundeling van persoonlijke verhalen verraadt het filosofische van de auteur: 'Accepteer het mysterieuze', waarbij Vreeman dromerig en nuchter zijn leven overziet.

Ruud Vreeman (Zwolle, 1947) was na zijn sgtudie Arbeids- en Organisatiepsychologie aan de Rijksuniversiteit Groningen jarenlang vakbondsman bij het NVV, het latere FNV. In 1985 promoveerde hij aan de TU Delft op het proefschrift Vakbondswerk en de kwaliteit van de arbeid. Vervolgens deelde hij met Felix Rottenberg het voorzitterschap van de Partij van de Arbeid. Hij werd lid van de Tweede Kamer en daarna burgemeester van Zaanstad en Tilburg. Momenteel heeft hij functies in het bedrijfsleven, sport, kunst en onderwijs.