In het welvarende Stonewood Heights, ogenschijnlijk de perfecte plek voor opgroeiende kinderen, woedt een kleinstedelijke oorlog. Conservatisme is weer in, en de gescheiden Ruth Ramsey wordt op haar vingers getikt voor haar openhartige seksuele voorlichting die ze geeft op de plaatselijke middelbare school.
De voetbalcoach van haar jongste dochter, een voormalige blower en rocker die op het dieptepunt van zijn leven de Heer heeft gevonden, wantrouwt Ruth meteen. Wanneer deze Tim en Ruth door een conflict de confrontatie wel móeten aangaan, ontstaat er een ongemakkelijke vriendschap.

Lessen in onthouding is een liefdevolle satire, waarin Tom Perrotta de krachtige emoties schetst die broeien onder de kalme oppervlakte bij de keurigste families.