Berlijn 1931. De mensen zijn uitgedanst. De roaring twenties zijn voorbij: massawerkloosheid, armoede en politieke radicaliseren bepalen het dagelijks leven van de burgerij. Na de grote beurskrach van 1929 staat ook de vooraanstaande bankier Ernst von Ufermann op de rand van faillissement. Hij moet dringend naar Frankfurt om te onderhandelen over een nieuwe lening. Op weg naar het vliegveld worden zijn papieren gestolen en het vliegtuig vertrekt zonder hem. Als het kort na opstijgen neerstort, denkt men dat ook hij tot de slachtoffers behoort. Ufermann grijpt zijn kans: in dienst van een nationaalsocialistische organisatie neemt hij een nieuwe identiteit aan en reist naar Wenen. Zijn vrouw, die inmiddels een relatie heeft met zijn zakenpartner, strijkt intussen het exorbitante bedrag van haar mans levensverzekering op. Er begint een kat-en-muisspel van bedrog, verraad en leugens, waarbij maar een ding zeker lijkt: het leven blijft verboden voor Ernst von Ufermann.