Aan het einde van de negentiende eeuw woont secretaris Celzani in een van de oudste huizen van Turijn. Achter zijn nette, bezadigde voorkomen gaat een levendig temperament schuil, een sterke sensualiteit: geen onbedekt voetje op de treeplank van een rijtuig, geen vrijend stelletje ontgaat hem. Als de gymnastieklerares Pedani in het appartementencomplex komt wonen, raakt de secretaris tot over zijn oren verliefd. Maar juffrouw Pedani is niet geïnteresseerd in zijn hartstocht: zij heeft besloten haar leven te wijden aan het gymnastiekonderwijs en de verbetering van de gezondheid van de Italiaanse jeugd, en niets kan haar hiervan afbrengen. Celzani begrijpt dat hij zich in haar passie zal moeten verdiepen, wil hij een kans maken.
Liefde en gymnastiek is de prachtige liefdesgeschiedenis van een ogenschijnlijk verlegen man en een schitterende en sportieve vrouw. Het is zowel een liefdesverhaal als een verslag van oprechte bevlogenheid en geloof in vooruitgang.

Edmondo de Amicis (1846-1908) is de auteur van onder meer een reisboek over Nederland en het beroemde opvoedkundige werk Cuore, dat nog steeds op Italiaanse scholen wordt gebruikt.

'Hoe deugdzaam zijn leven ook voorbijtrekt, geen gestolen kus in het park, geen blote arm of voetje op het strand, ontgaat hem. (...) Zonder dat er maar één onvertogen woord in voorkomt, behoort dit meesterwerk tot de meest erotische boeken uit de wereldliteratuur.'
Max Pam, de Volkskrant

'Liefde en gymnastiek gaat tot de laatste regel over liefde, over tragische liefde, over liefde die ook gymnastiek moet zijn en halsbrekende toeren moet uithalen om het begeerde doel te bereiken.'
Trouw

'Het mooiste, en in elk geval het geestigste, pikantste, sensueelste en scherpzinnigste verhaal van De Amicis.'
Italo Calvino