Politieke schandalen en een verboden passie verweven zich in een ontluisterend portret van ambitie en macht in het Frankrijk na de Restauratie van 1830.

Parijs in de jaren 1830 moet nog bekomen van de grote politieke veranderingen van de afgelopen tijd. De jonge Lucien Leuwen wordt om zijn republikeinse sympathieën van de universiteit gestuurd. Uiteindelijk neemt hij dienst in een regiment dat in Nancy is gelegerd en hij begint er een liefdesaffaire met een van de mooiste en rijkste vrouwen van de stad.

Luciens rivalen weten te bereiken dat hij halsoverkop naar Parijs terugkeert. Daar krijgt zijn vader gedaan dat Lucien raadsadviseur wordt van de minister van Binnenlandse Zaken, in wiens opdracht hij de Kamerverkiezingen manipuleert. Ondertussen laat Leuwen sr. zich tot lid kiezen van diezelfde Kamer.

De ervaringen van vader en zoon bieden een ontluisterend beeld van Frankrijk na de revolutie van 1830 in deze klassieker van de Franse schrijver Stendhal. Hoewel de auteur dit boek schreef in 1834, verscheen het - onafgemaakt - pas na zijn dood, in 1894, omdat hij bang was voor politieke represailles gedurende zijn leven.