1870. Arlette wordt geboren in een vooraanstaand maison close, ofte een luxebordeel, in Parijs. Alhoewel ze niet de moeder van het kind is, neemt Christine, de madame van het huis, de opvoeding van Arlette voor haar rekening. Samen met de schilder Edgar Degas erkent ze zelfs het kind als haar eigen dochter.

Wanneer ze 13 is, wordt Arlette ingewijd in de kunst van het lief hebben, voor veel geld. Alle fijne, rijke heren van Parijs bieden naar haar lichaam. Een van hen weet zelfs haar hart te veroveren, ook al is hij een verdorven ziel.
Maar naast de gaven van het liefhebben heeft Arlette nog een ander talent: ze kan in de toekomst en het verleden kijken. Deze eigenschap trekt dan weer de schrijfster Germaine Dubois aan. Germaine raakt onder de indruk van Christine en Arlette en zo vervlechten hun levens zich met elkaar.