Wie waren de mannen van karakter die de geesteswetenschappen vormgaven? Jo Tollebeek neemt in zijn onderzoek naar de wording van de moderne geesteswetenschappen in dit boek de Amsterdamse hoogleraar in de Nederlandse taal- en letterkunde Jan te Winkel als hoofdpersoon. Deze wilde de letteren verzamelen, classificeren en beschrijven met een precisie die niet moest onderdoen voor de exactheid waarmee een bioloog de natuur benaderde. Als contrapunt geldt W.G.C. Byvanck, de bibliothecaris van de Koninklijke Bibliotheek, die in Parijs de kunst, de literatuur en de elegantie had leren kennen. Voor Byvanck waren smaak en durf belangrijker dan de bewaarzucht en de dorre rede die hij om zich heen zag grijpen.
De oorspronkelijke tekst van deze publicatie sprak Jo Tollebeek als kb-fellow uit op 24 maart 2011 bij een publiekslezing, georganiseerd door de Koninklijke Bibliotheek in samenwerking met het Historisch Nieuwsblad.

Jo Tollebeek is hoogleraar Cultuurgeschiedenis aan de K.U.Leuven. Hij debuteerde met De toga van Fruin. Denken over geschiedenis in Nederland sinds 1860 (1990)en was onder meer hoofdredacteur van België, een parcours van herinnering (2008).

Het kb-fellowship is ingesteld in samenwerking met het nias (Netherlands Institute for Advanced Study in the Humanities and Social Sciences) om de aandacht te vestigen op de mogelijkheden voor onderzoek die de collecties van de Koninklijke Bibliotheek bieden. Peter Burke, Emmanuel Le Roy Ladurie, Robert Darnton, Jonathan Israel, Lisa Jardine en Robin Kinross gingen Jo Tollebeek als kb-fellow voor.