Maria Montessori is een van de weinige vrouwen die het zover heeft gebracht dat zij op een bankbiljet is vereeuwigd. Op het kleine, niet erg kostbare Italiaanse biljet van 1000 lire wordt deze dochter van het moderne Italië; herdacht als de uitvindster van een pedagogie die gebaseerd is op het idee van de 'onpersoonlijke', 'teruggetrokken' opvoeder. Toch is juist deze pedagogie uitzonderlijk sterk en op een bijna mythische manier gebonden aan de persoon die hem in het leven riep. Deze tot nu toe onbelichte paradox vormt de ruggengraat van dit nieuwe boek over Maria Montessori, dat voor het eerst sinds de biografie van Rita Kramer uit 1976 nieuw licht werpt op Montessori's leven en werk.

Marian Schwegman laat zeer overtuigend zien dat Maria Montessori haar bijzondere kracht ontleende aan haar vermogen om tegelijkertijd grenzen te trekken en te overschrijden. Met een scherp commercieel inzicht koppelde ze de introductie van haar pedagogische methode aan de verkoop van didactisch materiaal waarop zij de rechten bezat.