Voor de tentoonstelling Matisse tot Malevich Pioniers van de moderne kunst uit de Hermitage zijn circa 75 schilderijen geselecteerd uit een van 's werelds mooiste collecties Franse schilderkunst van begin twintigste eeuw: die van de Hermitage in St.-Petersburg. Bijzondere aandacht is er voor Matisse, Picasso en Derain, daarnaast voor fauvisten als Van Dongen en De Vlaminck en hun topstukken in deze collectie. De wortels van de verzameling liggen bij de Moskouse collectioneurs Ivan Morozov en vooral Sergej Sjtsjoekin. Aan hun verzamelbeleid is een apart catalogusartikel gewijd. Evenals aan de beroemde Russische kunstenaars uit dezelfde tijd, Kandinsky en Malevich.

Het is voor het eerst dat al deze avant-gardemeesterwerken in Nederland getoond worden. Tentoonstelling en catalogus richten zich op het ontstaan van het modernisme als kunsthistorisch verschijnsel, en evenzeer op de bezieling van de kunstenaars zelf, toen zij aan het begin van de vorige eeuw een revolutie in de kunst ontketenden. Ze zijn te beschouwen als pioniers van de moderne kunst.