Misdaad heeft bestaan zo lang als er regels zijn over hoe de samenleving moet worden bestuurd. En door de eeuwen heen hebben beschavingen zich er het hoofd over gebroken hoe misdadigers gestraft moeten worden. Er wordt wel beweerd dat in de twintigste eeuw de misdaad enorm is toegenomen. Is dat waar? Het is wel zeker dat de aard van de misdaden in de laatste honderd jaar is veranderd; is de houding ten opzichte van straf ook veranderd? Door betekenisvolle gebeurtenissen uit de twintigste eeuw in kaart te brengen wordt in dit boek gezocht naar antwoorden op dergelijke vragen en wordt onderzocht hoe de huidige samenleving staat tegenover misdaad en straf.