De schoolbus met acht doofstomme meisjes en hun leraressen had nooit mogen stoppen op de snelweg in het vlakke, uitgestrekte landschap van Kansas. Drie ontsnapte gevangenen wachten hen op - ze hebben niets te verliezen. En nu met de meisjes als hun gijzelaars hebben ze alles te winnen. Vanuit een verlaten slachthuis waar de drie zich met hun gijzelaars hebben verschanst, eist Lou Handy, moordenaar en leider van het drietal, vrijheid voor hem en zijn mannen. Zo niet, dan zal hij elk uur een van de meisjes doden... FBI-agent Arthur Potter staat aan het hoofd van het onderhandelingsteam en aan hem de taak de meisjes vrij te krijgen met zo min mogelijk slachtoffers. In de volgende twaalf uur ontwikkelt zich een nachtmerrie en bij het verstrijken van elke deadline wordt duidelijk dat Handy niet zomaar een misdadiger is, maar óf een briljant strateeg óf een ware psychopaat.