In een tijd waarin morele oordelen als achterhaald worden beschouwd of grote morele dilemma’s gereduceerd worden tot de constatering ‘wie niet voor ons is, is tegen ons’, pleit de Amerikaans-Duitse filosofe Susan Neiman voor een herwaardering van het morele denken, en voor een nieuwe invulling van klassieke begrippen als goed en kwaad, heldendom en eerzaamheid. Daarbij grijpt zij terug op het Verlichtingsdenken van de achttiende eeuw. Daar vindt zij een verzameling idealen – geluk, redelijkheid, nederigheid en hoop – die door ieder weldenkend mens voor deugdzaam werden gehouden.

In haar boek put Neiman, naast de geschiedenis van de filosofie van Plato en Aristoteles tot Rawls en Rorty, uit talloze bronnen – van het verhaal van Job in het Oude Testament tot de Odyssee, van de evolutietheorie tot de romans van Milan Kundera en Iris Murdoch