Quirke, patholoog, is een weduwnaar met een getroebleerd verleden en een drankprobleem, die zich heeft teruggetrokken in de duistere en klinische zalen van de afdeling Pathologie, ver beneden Dublin, waar het altijd nacht is. Totdat hij op een avond na een feestje een lijk tegenkomt dat hij niet kent, dat er niet had moeten zijn en waarvoor zijn zwager, de eminente kinderarts Malachy Griffin, het overlijdensbericht blijkt te hebben vervalst. Dit is Quirkes kennismaking met Christine Falls. Hij raakt geheel in de ban van de dode jonge vrouw en besluit op eigen houtje een onderzoek in te stellen naar haar leven en haar dood. Daarbij stuit hij op een duister geheim dat reikt tot in het katholieke hart van Dublins hogere kringen