Meester-verteller Charles Dickens vertelt in deze roman het verhaal van Nicholas Nickleby. Na de dood van hun vader blijven Nicholas en zijn zus Kate straatarm achter. Ze moeten nu een nieuw bestaan gaan opbouwen.
Hun onbetrouwbare en op geld beluste oom Ralph komt hen daarbij te hulp: Nicholas wordt onderwijzer aan een school die slecht bekend blijkt te staan. Kate krijgt een baantje als leerling-naaister en gastvrouw bij de dronkenmanpartijtjes van hun oom.
Dat brengt natuurlijk de nodige verwikkelingen met zich mee…