Op een heldere nacht in 1942 explodeert een handgranaat in een sloppenwijk van Caïro. Eén man is onmiddellijk dood. Die man is Stern, een obscure wapensmokkelaar en morfineverslaafde. Zijn dood wordt geheel overschaduwd door de werelgebeurtenissen.
Rommels machtige Afrikakorps dreigt Egypte onder de voet te lopen en het Midden-Oosten te domineren. Toch stellen de Geallieerden veel belang is Stern en zijn raadselachtige dood, die de uitkomst van de hele oorlg kan beïnvloeden. Meer en meer draait he tom de vraag: aan welke kant stond Stern?
De speurtocht naar de waarheid over Stern leidt zijn vriend, joe O'Sullivan Beare, door de sloppenwijken van het oude Caïro nara een vervallen voormalig bordeel, Hotel Babylon. De kelder ervan is het domein van Bletchley, een spion met een verbrijzeld gelaat. Achter de receptie waakt Achmed, een mislukte dichter op leeftijd, over een geheime bergplaats.
De treutige clown, Liffy helpt uiteindelijke de mysterieuze code van Sterns leven te kraken. Joe stuit op de restanten van Sterns network: de zwarte archeoloog Menelik, die in een sarcofaag sliep; de immense rijke Gekke Cohen, de patriarch van be beroemde Caïro Cohens, en de stokoude tweeling Big Belle en Little Alice, hartsvriendinnen van Winston Churchill, die bij kaarslicht herinneringen. Ophalen in een woonboot op de Nijl.
'Een van de meest complexe en ambitieuze verhalen ooit geschreven... Een zwaai van Whittemores vertellersstaf en de hele operatie verandert in een onderzoek naar de keuzes tussen goed en kwaad in een angstwekkende tijd.' Publishers Weekly