Amerika, net na de Tweede Wereldoorlog. De jonge Jack is wees, werkloos en arm, en hangt rond in goedkope hotels en biljartzalen. Daar ontmoet hij Billy, een even berooide zwarte jongen die zichzelf dankzij zijn talent voor poolen in leven weet te houden. Door een ongelukkige samenloop van omstandigheden komen ze zeven jaar later allebei in dezelfde cel terecht, in de beruchte San Quentingevangenis in San Francisco.

De verbitterde Jack voert eindeloze gesprekken met zijn warme, levenslustige celgenoot. Voor het eerst in zijn leven ervaart hij een diepe band met een ander mens. Maar hoelang kan zo'n vriendschap standhouden achter tralies? Een gewelddadige gebeurtenis betekent een wending in het bestaan van Jack, die vanaf dat moment streeft naar een betere toekomst.

NOODWEER (1966) is een vergeten meesterwerk uit de Amerikaanse literatuur. Direct en rauw, maar nooit cynisch, een magistraal boek over vriendschap en (on)rechtvaardigheid.