Bijna alle samenlevingen gebruiken de vier windstreken ter oriëntatie. Al duizenden jaren staan ze aan de basis van onze reizen, navigatie en verkenningstochten. Toch zijn ze veel veranderlijker en minder universeel dan je zou denken.

In Noord, oost, zuid, west neemt Jerry Brotton ons mee op ontdekkingsreis en laat zien waarom het oosten een bijzondere positie inneemt in de Hebreeuwse cultuur, waarom het noorden boven aan de wereldkaarten van Europa kwam te staan, waarom in het Keizerrijk China het zuiden werd vereerd, en waarom geen enkele samenleving zich ooit op het westen heeft georiënteerd. Hij werpt nieuw licht op politiek beladen termen als ‘het Midden-Oosten’, ‘het mondiale Zuiden’ en ‘West-Indië’, maar onderzoekt ook hoe in het digitale tijdperk een klein blauw puntje op een scherm misschien wel ons belangrijkste oriëntatiepunt is geworden.

Op intrigerende wijze brengt Brotton aan de hand van de geschiedenis en betekenis van de windrichtingen in verschillende religies en culturen de moderne wereld in kaart.