Zaq, een cynische, door de wol geverfde journalist, en Rufus, een jonge journalist die reikhalzend uitkijkt naar het moment waarop hij kan doorbreken, worden vanuit de Nigeriaanse krantenredacties gerekruteerd om de ontvoerde vrouw van een Britse petrochemicus op te sporen. In een kano varen ze naar de olierijke regionen van de Nigerdelta, langs verlaten dorpen en door verwoeste landschappen waar milities de dienst uitmaken en de levens van gijzelaars het enige betaalmiddel vormen. Naarmate de reis vordert, ontwikkelt Rufus zich tegen wil en dank tot de schakel tussen alle betrokkenen. Voor de journalisten blijkt de zoektocht naar de vermiste vrouw steeds meer een missie te worden om hun eigen verwarde levens te ontrafelen.
'Dit is een boek dat je in één adem uitleest. The Boston Globe
`Een filmisch avontuur (), maar ook een politieke tragedie in de traditievan Graham Greene. PublishersWeekly
`Habila is een bedreven verteller en een meester in structuur. Olie opwater is een echte pageturner. The Daily Telegraph
`Aangrijpend tot het eind. The Sunday Times
`Actueel en urgent. The Guardian
`Meesterlijk. Gebaseerd op de klassieke detectiveroman, maar [het boek]opereert ook op een dieper, metaforisch en filosofisch niveau. The Independent
`Habila () gebruikt in Olie op water zijn beeldende kracht ().NRC Handelsblad