Na jaren afwezigheid keert Tommy terug naar het kustplaatsje Walcott om zijn broer Nathan te bezoeken. De twee broers zijn opgegroeid in dit slaperige toeristische provinciestadje en Nathan woont nog steeds
in het huis dat ooit door hun grootvader werd gebouwd, terwijl Tommy naar New York is getrokken voor de opwinding van het leven in de stad.

Tommy is uitbundig en lichtzinnig van aard. Hij is charmant en onweerstaanbaar, lokt mannen zijn bed in met zijn verleidelijke glimlach en gooit ze er net zo snel weer uit. Nathan daarentegen is beheerst en zwaarmoedig. Maar allebei worstelen ze met de gebeurtenissen uit het verleden die hen elk op een andere manier hebben getekend.

De terugkeer van Tommy - met in zijn kielzog drie vrienden met elk hun eigen problemen - brengt het evenwicht dat Nathan gevonden dacht te hebben aan het wankelen. Het verleden komt in flarden terug en confronteert hem met dingen die hij liever was vergeten. En dan duikt Simon op in hun leven, vijftien en een leerling van Nathan. Hij doet de gebeurtenissen in een stroomversnelling belanden en het verleden haalt hen in als een vloedgolf.

De bekrompen seksuele moraal in Amerika maakt een vreselijke ontknoping onvermijdelijk.

Een boek over verwrongen vaderliefde en de broederliefde die daardoor ontstaat, en over de dubbele moraal in de samenleving: slaan mag, liefhebben niet.