In mei 1945 vestigt Pavel Mandl, een Poolse jood die net bevrijd is uit een concentratiekamp, zich in een huis vlak bij een vluchtelingenkamp in het pas verslagen Duitsland. Met niets meer dan een paar blikken voedsel, een tandenborstel en zijn identiteitspapieren, moet hij een nieuw bestaan bijeenschrapen in een chaotische gemeenschap van bevrijde overlevenden, burgers en soldaten. Hij neemt Fela in huis, een jonge weduwe die van Polen naar Rusland vluchtte aan het begin van de oorlog, en Chaim, een ondernemende tiener wiens smokkelactiviteiten hem naar de Westelijke zone hebben gebracht. Het trio vormt al snel een soort gezin, op zoek naar overlevende familieleden en dromend van visa naar Amerika.
Vijftien jaar later zijn Pavel en Fela getrouwd en wonen ze in Queens met hun kinderen; Chaim is net geëmigreerd uit Israël met zijn vrouw, Sima. Pavel is mede-eigenaar van een kleine kleermakerij en Fela bestiert het huishouden; Chaim en Sima geven zich over aan het luxebestaan in Amerika en de belofte van vrijheid die dat met zich meebrengt. Hun levens worden niet langer gedomineerd door de dwang te overleven, vechten, schuilen of ontvluchten. Maar het trauma steekt in de meest alledaagse situaties telkens weer de kop op...
In Ontheemden toont Ghita Schwarz op indringende wijze het innerlijke leven van overlevenden - normale mannen en vrouwen voor wie de oorlog catastrofaal verliep, waardoor het verdere leven voor hen een permanente vlucht is geworden.
'Deze roman vat in één, zorgvuldig opgebouwde verhaallijn de ervaringen van een complete, moedige generatie joden samen en geeft ons een indringend inzicht in wat "overleven" direct na de oorlog betekende.' - The San Francisco Examiner