Wanneer de jonge Nicolas Duhamel zijn paspoort wil laten vernieuwen, blijkt dit nog niet zo eenvoudig te zijn. Hij moet aan kunnen tonen dat hij Fransman is, en dan ontdekt hij tot zijn ontsteltenis dat zijn vader, Théodore Duhamel, feitelijk de Russische naam Koltchine draagt. Naar het verhaal achter deze naam kan hij slechts gissen, want zijn vader is op jonge leeftijd tijdens een zeiltocht met zijn katamarang op zee verdwenen. Nicolas besluit op zoek te gaan naar zijn ware identiteit en komt uiteindelijk in Sint-Petersburg terecht. Aangedaan door zijn ontdekking besluit Nicolas een roman te schrijven die gebaseerd is op zijn persoonlijke zoektocht. Hij brengt het boek uit onder de naam Nicolas Kolt. De roman over een familiegeheim wordt een enorme bestseller die maandenlang bovenaan alle bestsellerlijsten prijkt. Drie jaar lang reist Nicolas de hele wereld over voor lezingen en optredens en hij raakt verslaafd aan alle aandacht en luxe die hem ten deel vallen. Imiddels wordt er door zijn uitgever reikhalzend uitgekeken naar zijn nieuwe roman. Samen met zijn verloofde Malvina reist Nicolas naar een resort op een eilandje voor de Toscaanse kust waar hij in alle rust zijn nieuwe meesterwerk moet zien te voltooien. Maar in dit paradijs voor de happy few zijn veel verleidingen die Nicolas plotseling in een wel heel oncomfortabele positie dwingen.