Een naar een ver buitenland geëmigreerde Engelse jongeman krijgtbericht dat zijn vader, weduwnaar en groothandelaar in vuilnis, isoverleden en dat hem, per testamentaire beschikking, een enormeerfenis toevalt – mits hij trouwt met een hem onbekende jongedame.
De jongeman verkoopt zijn bezit en vertrekt per boot naar Londen.Tijdens de zeereis sluit hij vriendschap met een opvarendebootsman en vertelt hem van zijn erfenis en de daaraan verbondenvoorwaarde, wat de bootsman op slechte gedachten brengt. Naaankomst in Londen zoeken zij samen logies om later, teneindeenig idee te krijgen van de bedoelde levensgezellin, onopvallend opzoek te gaan naar de aanstaande bruid. Maar de bootsman heefthet plan de erfgenaam te vergiftigen om dan zijn plaats in te nemen…
Er ontwikkelt zich een verhaal met een keur aan onvergetelijkepersonages, zo markant getekend en met zoveel zwier verteld datvolgens velen dit werk alle voorgaande werken van Dickens overtreft.Tevens is het zijn laatste roman: een indrukwekkend afscheidvan zijn lezers.