Aan de hand van zijn veelzijdige en lange loopbaan biedt Alexander Rinnooy Kan een kleurrijk beeld van een veranderende wereld, in binnen- en buitenland, met een scherp oog voor kleine en grote ontwikkelingen, en gebaseerd op vele gevarieerde persoonlijke ervaringen. In het bijzonder is er aandacht voor kennis vergaren en kennis delen, voor besturen en bestuurd worden, en voor de betekenis van Nederland in de wereld.
Ooit geleerd gaat ook over grote en kleine rituelen, over wat bereikt is en over wat om aandacht blijft vragen. Niet alles spreekt vanzelf en niet alles is te voorspellen. Wie zich zorgen maakt bij een vooruitblik, doet er goed aan om even om te kijken en dankbaar te zijn voor wat hij ooit heeft geleerd.

Alexander Rinnooy Kan is wiskundige, voormalig senator voor D66 en universiteitshoogleraar economie en bedrijfskunde aan de Universiteit van Amsterdam. Hij was eerder voorzitter van de Sociaal-Economische Raad (SER) en van VNO-NCW, rector van de Erasmus Universiteit en lid van de raad van bestuur van ING.