De sluiting van de Sint-Bernard-gevangenis in Hemiksem (1867) wordt vaak rechtstreeks in verband gebracht met de slechte hygiënische toestand en de overbevolking. Daarbij wordt voorbijgegaan aan een bijzonder initiatief van de bestuurscommissie en de liberale regeringen die gedurende een periode van bijna twintig jaar, van 1848 tot 1866, de sluitingsdreiging hebben afgewend. In deze studie reconstrueert Huib Billiet Adriaansen de 'operatie russias', een overheidsinitiatief dat moet helpen om de sociale crisis in Vlaanderen, de werkloosheid, en de impasse van de linnennijverheid het hoofd te bieden. De gevangenis van Sint-Bernard in Hemiksem is het operatiecentrum. Ook gedetineerden van de gevangenissen van Aalst, Vilvoorde, Gent, en Leuven, worden bij de operatie betrokken, evenals 'vrije' wevers van de landelijke opleidingsateliers.