De Vogelvrij-trilogie Deel 1: Zestien jaar lang heeft Virgil Skinner onschuldig vastgezeten. Tussen doorgewinterde criminelen is het echter onmogelijk die onschuld te bewaren, en als hij uiteindelijk - met de hulp van zijn zus - wordt vrijgesproken, heeft hij twee doden op zijn geweten. Om te kunnen overleven was hij wel gedwongen zich aan te sluiten bij een bende en net zo hard te vechten als zijn medegevangenen. Wanneer de overheid hem een voorstel doet, valt er opnieuw weinig voor hem te kiezen. In ruil voor vrijheid en veiligheid, voor hem en zijn zus, moet hij in de Pelican Bay-gevangenis infiltreren om een bendemoord op te lossen. Peyton Adams zal er alles aan doen om iedereen binnen haar gevangenismuren te beschermen. Ze is dan ook niet blij als een vrijgelaten man zich opnieuw aan gevaar moet blootstellen, want het is bepaald niet ondenkbaar dat hij het met de dood zal bekopen. Ook Peyton heeft echter geen keus: haar meerderen zetten haar voor het blok. Dus kan ze niet meer doen dan Skinner zo goed mogelijk begeleiden. Maar wie kan ze daarbij vertrouwen - en wie niet?