De jonge Romein Cossus zoekt zijn weg tussen het spirituele leven en het meer pragmatische. Breekpunt is zijn ontluikende liefde voor Tertulla, de zuster van zijn boezemvriend. Hij wordt uiteindelijk de raadgever van een van de kandidaten om een gesneuvelde consul op te volgen. Zij echter wordt tegen haar zin uitgehuwelijkt aan de neef van een tegenkandidaat. Zo geraken de geliefden verwikkeld in de strijd tussen twee rivalen. Net dan komt de arme wijk van Rome in opstand. Brandstichting en zelfs moord is het gevolg ...