In de provinciestad Varto in het zuidoosten van Turkije probeert de Engelse journalist en Turkije-expert Christopher de Bellaigue te achterhalen wat er precies is gebeurd tijdens de Armeense genocide. In Varto en de nabije omgeving ontdekt hij dat het eeuwenoude confl ict tussen de Turken, Armeniërs en Koerden nog steeds springlevend is. De plaatselijke politiecommissaris, die vanuit Ankara belast is met de opdracht om de Koerden in de gaten te houden, weet zeker dat de buitenlandse journalist een spion is.
De Bellaigue vindt huizen die gebouwd zijn van de ruïnen van Armeense kerken, jongeren die voetballen met oude schedels,en dorpelingen die beslist niet genegen zijn om met hem over het verleden te praten. Langzaam maar zeker wint hij het vertrouwen van een aantal dorpsbewoners en ontrafelt hij de hardnekkigste raadsels van de moderne Turkse geschiedenis.
Door een mengeling van ouderwets speurwerk en gedegen reportage legt Opstandig land de historische en emotionele breuklijnen bloot die ten grondslag liggen aan veel nieuwsberichten over het huidige Turkije: de vooralsnog mislukte poging om tot de EU toe te treden; de Koerden en hun strijd om onafhankelijkheid; en de Armeense campagne voor de erkenning van genocide.