In Patriotten en bevrijders neemt Simon Schama de lezer mee naar een relatief weinig bekende episode in de Nederlandse geschiedenis: die van de Bataafse tijd. Volgens Schama hebben (veelal orangistische) geschiedschrijvers de patriotten niet altijd op waarde weten te schatten: zij hebben deze Nederlandse ‘revolutionairen’ veelal afgeschilderd als door het buitenland gemanipuleerde marionetten. Schama corrigeert dit beeld op fenomenale wijze en schetst een weids panorama van dit ongemeen boeiende tijdvak. Hij laat zien dat mensen als Joan Derk van der Capellen tot den Pol wel degelijk originele geesten waren en dat de woelingen in de Noordelijke Nederlanden grotendeels losstonden van de revoluties in Frankrijk en Amerika