Josie Tyrell, een model en filmactrice van eenvoudige komaf, denkt met kunstenaar Michael Faraday de ware liefde gevonden te hebben. Michael is de zoon van een gerenommeerde concertpianiste en de kleinzoon van een legendarische componist. Door haar relatie met Michael gaat er voor Josie een wereld open waar ze voorheen alleen van had kunnen dromen. Haar wereld wordt abrupt verstoord als Michael op een dag, schijnbaar zonder enige aanleiding, zelfmoord pleegt.
Michaels moeder verergert Josies verdriet en woede, maar ondanks hun heftige vijandigheid en wederzijds wantrouwen voelen de twee vrouwen zich tot elkaar aangetrokken door hun gedeelde verlies.

In Portret in zwart vertelt Janet Fitch het aangrijpende verhaal van een moeizame relatie waarin talloze verschillen en hindernissen moeten worden overwonnen voordat een vriendschap kan ontstaan.