Johan Swinnen is doctor in de kunstwetenschappen. Hij studeerde fotografie, film, kunstgeschiedenis, cultuurwetenschappen, museummanagement en fotoarchivistiek. Vandaag is Johan Swinnen hoogleraar aan de Artesis Hogeschool Antwerpen, hoofddocent (en voorzitter van de Leerstoel Henri Storck) aan de Vrije Universiteit Brussel. Gastdocent aan de Université de la Sorbonne Nouvelle - Paris III, aan Pathshala te Dhaka en aan de University of Mass Communication in South Asia, Kathmandu. Sinds 2007 doet hij wetenschappelijk onderzoek, gericht op de ontwikkeling van een methodologie voor het schrijven aan een nieuwe geschiedenis van de wereldfotografie gericht op de Noord-Zuidverhoudingen met veldwerk in Bangladesh, Nepal, Suriname en Palestina.